郭仙

2月20日，科学家在华盛顿举行的美国科学促进会2011年会上表示，相信再过20年，就可以收到外星人发来的信号。　　 美国“搜索地外文明”（SETI）计划资深科学家塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）说，目前SETI的搜寻能力已经有质的飞跃，其搜索信道在2000年即达到1亿个，到2030年搜索范围可以扩大到2000万光年，届时肯定可以找到其他文明发来的信号。
　　利用射电天文方法寻找外星人的计划已经持续半个世纪。1959年，美国康奈尔大学两位物理学家在《自然》发表文章，指出用微波进行星际通讯的潜在可能性。另一位射电天文学家弗兰克·德雷克（Frank Drake）也提出类似设想，并于1960年春季开始对其它太阳系的微波搜索，这就是著名的“搜索地外文明”（Search for extraterrestrial intelligence，缩写SETI）计划。美国科学家卡尔·萨根曾根据SETI写过名为《接触》的小说，后来被拍成同名电影，由朱迪·福斯特主演。
　　1961年，德雷克提出了沿用至今的“绿岸公式”，用以推算大量恒星中存在文明的可能性。不过，这个方程的变量太多，而且许多变量都是推测值，因此推算结果差别很大。根据他自己的推算，在银河系的两千亿恒星系统中，约有上万个拥有先进文明的星球，约2000万个恒星中有一个先进文明，其中最近的文明可能距离地球约1000光年之远。而按照德雷克最保守的估计，人类有望在1000万光年到2000万光年的范围内找到另一个文明星球。
　　肖斯塔克在这次会议上说，61岁的美国宇航局（NASA）副局长埃德·韦勒（Ed Weiler）曾感叹其一生最大遗憾就是不能活到和外星人联系上的那一天，但肖斯塔克告诉韦勒不必担心，他肯定可以看到。
　　当然，对于比韦勒年长六岁的肖斯塔克而言，这可能只是一厢情愿的想法。因为SETI计划本身已经难以为继。美国财政最近吃紧，加上SETI计划在50年里都一无所获，日子自然不好过。肖斯塔克私下告诉财新记者，虽然他讨厌这么说，但是他们的经费已经少到只能支撑几个月了。
　　之所以难以申请到经费，是因为SETI计划没法承诺任何东西。肖斯塔克说，即便是能够找到外星文明的信号，那也肯定在上千光年以外，意味着那是外星人上千年前发出的信息，而人类现在回复他们的话，他们也要上千年后才收得到。
　　因此，肖斯塔克对霍金的一个观点并不认同。霍金曾经提出，千万不要回复外星人的信号，因为他们肯定比人类先进得多，人类肯定会被消灭。肖斯塔克表示，一方面地球和可能的外星文明相距甚远，在上千光年的距离之间，信号来回一次就过了几千年。另一方面，人类无法停止向外星发射信号，因为人类的雷达、卫星，甚至路灯都在不断向宇宙中发射文明的信号，不可能把这些东西全都关掉。
　　虽然SETI计划可能暂时搁浅，但各个大学中的诸多SETI计划变种仍在继续，美国宇航局另外几个寻找地外文明的计划也在进行。其中，开普勒计划是目前规模最大的计划，它是在其他恒星系统中的行星中寻找类地行星。当行星越过恒星表面时，会遮挡一部分恒星的光亮，开普勒计划就是通过捕捉这种光亮变化寻找类地行星。目前，开普勒计划已经寻找到1235个候选行星，不过其中大多数都是体积巨大的气体行星，只有6%在体积上与地球相近，而且现在还无法确定这些行星的具体状况。
　　参与美国科学促进会的多位科学家指出，虽然SETI计划可能搁浅，但实际上它是目前搜索外星文明最直接的方法。因为通过寻找行星、分析行星气体成分，温度是否合适、是否有水等方法，都只能判断是否存在或者适合生命，而不能判断是否存在文明。如果SETI能够率先给出肯定答案，将给其他计划带来极大的信心

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